Начало академического изучения спортивной психологии  связывают с концом XIX — началом XX в. В 1891 г. немецкий врач Г. Кольб провел исследования гребцов во время гонок на 2000 м, выясняя особенности преодоления так называемой "мертвой точки". Он писал: "В конце второй минуты наступает момент, когда человек в обычной жизни при максимальном напряжении перестает действовать... Очень заметны явления одышки, дыхание становится глубоким и очень частым, как и деятельность сердца... Гребец продолжает грести, и этот "порог", как любят называть гребцы эту кажущуюся несостоятельность, преодолевается".

Как таковой спортивной психологии еще не было, хотя термин "спортивная психология" впервые был употреблен уже в конце XIX в. бароном пьером де кубертеном. Этот незаурядный человек, обучавшийся на философском факультете Сорбонны, глубоко интересовался историей и спортом. Закономерным стало посещение бароном места раскопок древней Олимпии. Действительно, тысячелетняя история Олимпийский игр не могла оставить равнодушным человека, увлекавшегося боксом и фехтованием, греблей и верховой ездой.

Развитию современного спорта и спортивной науки во многом способствовали возрожденные Олимпийские игры. Их возрождение началось с организованных по инициативе де Кубертена Международного спортивного конгресса (Париж, 1894) и первых Олимпийских игр (Афины, 1896). Игры состоялись на стадионе, на котором в античные времена состязались афиняне. Пьер де Кубертен — автор олимпийской эмблемы из пяти переплетенных разноцветных колец, текста олимпийской клятвы, а также удивительно красивой традиции зажигать олимпийский огонь в Олимпии от солнечных лучей.

В состав учредителей Международного олимпийского комитета, собравшегося в 1896 г. в Афинах, вошли представители Богемии, Германии, Греции, Венгрии, России и Франции. Нашу страну представлял генерал А. Д. Бутовский, который в конце XIX в. сделал большой вклад в создание российской системы подготовки специалистов в области физического воспитания.

Время с начала XX в. и вплоть до Первой мировой войны оказалось крайне важным для развития спортивной психологии, ее структуры и, главное, отделения от других научных дисциплин. Не менее важным стало начало сотрудничества с теорией физической культуры и спорта.

В этот период в общественной жизни развитых стран спорт и физическая культура приобрели все возрастающий статус. Физическое воспитание и физическая подготовка были приняты не только в армии, но и в школах (по крайней мере, для мальчиков и молодых людей). По всему миру создавались спортивные залы и клубы. Особенно хорошо была принята и быстро распространилась по всей Европе шведская спортивная система. Шведская система Пера Линга ориентировалась на применение в различных сферах деятельности: педагогической, военной, врачебной, эстетической, что делало ее прикладной и эффективной.

Стремительное развитие спорта привело к необходимости научного сопровождения спортивной деятельности. Это инициировало проведение I международного конгресса спортивных психологов, который состоялся в 1913 г. в швейцарском городе Лозанна. Прошедший в Лозанне конгресс во многом был организован по инициативе основателя современных Олимпийских игр. Следует отметить, что психологов как таковых на конгрессе практически не было, главную роль играли врачи. Медико-центрированный подход в спортивной психологии несколько разочаровал де Кубертена, который писал тогда, что хотел бы видеть спортивную медицину более заинтересованной в психологии.